Il y a des mots que l’air du temps fait souffrir. La « gratuité » est un mot particulièrement malmené par l’économie d’aujourd’hui. Sa signification, devenue largement monétaire, a malheureusement enfoui sa splendeur originelle. S’il est légitime aujourd’hui de se méfier de tout ce qui est gratuit, le sens originel du terme relève d’une innocence aussi noble que suave.
Gratis (de gratiis) désigne les choses qui sont grata. Or il n’y a guère de terme plus somptueux que gratus. Voyez un peu ses significations selon Gaffiot : agréable, bienvenu, aimable, charmant, ce qu’on accepte avec plaisir et reconnaissance, cher et précieux.
Ce qui ne coûte rien apparaît donc comme ce qu’il y a de plus précieux. Ce qui n’a pas de valeur monétaire est ce qui a le plus de valeur. Ce qui est gratuit est libre et désintéressé, par opposition à mercennarius, c’est-à-dire au coût et à l’intérêt. Ce qui est gratuit relève de cette grâce des jansénistes qui ne dépend pas de nous et qui est indépendant de nos mérites.
La gratuité en devient parent de la liberté, de l’insouciance et, finalement, de la beauté, par opposition à ce qui relève de notre responsabilité, au principe réel qui veut que nous ne restions pas inactifs, à notre sens moral, à notre conscience lourde et redoutable.
L’analogie peut être faite avec les branches disciplinaires et interdisciplinaires du lycée Ermesinde. Les premières, c’est-à-dire les langues et les mathématiques, et les secondes, les sciences humaines et naturelles, appartiennent à deux registres différents. Or ces deux registres sont complémentaires, car l’homme a besoin de beauté et d’utilité.
On peut voir l’histoire de la gratuité comme un plaidoyer pour la liberté des langues et des mathématiques. Les considérer essentiellement comme des outils nécessaires leur fait autant de tort que de restreindre les sciences à l’application des formes, des techniques et des théories langagières et mathématiques.
Le lycée Ermesinde se concentre beaucoup sur les causes écologiques et économiques de notre temps. Les branches interdisciplinaires et une grande partie des travaux personnels et des mémoires y sont consacrées. Les grandes problématiques auxquelles nous sommes confrontées aujourd’hui risquent de coûter chers à nos enfants.
Ce n’est pourtant pas une raison de s’éloigner des occupations gratuites que l’homme a toujours pratiquées en parallèle, tout au contraire. Considérons les langues et les mathématiques comme un espace de liberté, comme une réserve, un privilège, dont tout le monde devrait pouvoir profiter, un espace de rêves, d’histoires et d’histoire, de curiosités et de problèmes amusants.
Ce qui est gratuit a de la valeur, une valeur autre que les grands défis de notre temps. Or il serait désastreux de vouloir en privilégier l’une ou l’autre. La beauté et l’utilité, l’art et l’industrie, le loisir et le négoce, comme disaient les Anciens, sont également vitaux, dans la vie comme dans l’éducation. Entre la légèreté et la lourdeur, entre le rêve et la réalité, entre le jeu et l’affaire, il ne faut pas choisir.
Mais s’il fallait malgré tout prendre position et faire pencher la balance, je la ferais pencher vers la beauté, cette jouissance et cette générosité, seule capable de nous donner la force et la hauteur, pour ne pas dire l’insouciance et la naïveté, pour apprivoiser la réalité.